L'évolution en direct d'une colonie de bactéries
Voir l'évolution en action, c'est quelque-chose dont on a l'habitude en laboratoire, mais d'une manière aussi spectaculaire, c'est une première!
L'expérience réalisée par Michael Baym est toute simple et repose sur le principe de mutation/sélection expliqué par Darwin, appliqué à la résistance aux antibiotiques chez les bactéries. Nous avons tous entendu parler de ce phénomène, qui rend difficile le traitement de certaines maladies, car les bactéries deviennent insensibles aux antibiotiques. C'est particulièrement le cas des maladies "nosocomiales", celles que l'on attrappe justement à l'hôpital, où elles survivent malgré les soins donnés aux malades.
Comment ces bactéries arrivent-elles à proliférer dans des organismes (les malades humains) soumis à des traitements antibiotiques toujours plus puissants et ciblés? Elles évoluent, selon des mécanismes maintenant bien connus : mutations et sélection naturelle.
La sélection naturelle, décrite par Darwin, ne peut s'exercer que sur une population variée, c'est à dire, dans le cas de nos bactéries, présentant des résistances diverses à de faibles doses d'antibiotiques. Celles qui arrivent à y survivre, par la chance d'être résistantes (par exemple, si elles fabriquent des enzymes permettant de métaboliser l'antibiotique), se développent et pami leurs descenantes apparaissent des mutants. Aléatoirement, certains seront moins résistants, d'autres davantage.
L'expérience ci-dessous montre des bactérie colonisant de façon successive plusieurs milieux, de plus en plus concentrés en antibiotiques. Alors qu'au début elles sont toutes tuées par le médicament, quand un mutant fortuitement résistant apparaît il réussi à coloniser la nouvelle "tranche". Et ainsi de suite! Nous pouvons donc voir l'évolution se faire en direct!
La dernière image montre le chemin suivi par les diverses populations, au gré de l'apparition de mutants aléatoires de plus en plus résistants.
